Le critère de Kelly indique la fraction du capital à miser pour maximiser la croissance à long terme, en fonction de l'avantage estimé et de la cote.
Il suppose de connaître son avantage réel. Surestimé — ce qui est la règle — il conduit à des mises trop élevées et à des pertes accélérées.
Quand l'avantage est négatif, Kelly recommande de ne pas jouer. C'est la seule réponse mathématiquement correcte, et rarement celle qu'on veut entendre.