Dans une course à handicap, un handicapeur attribue à chaque cheval un poids fonction de sa valeur estimée. Les meilleurs portent plus lourd, les moins bons plus léger : l'objectif théorique est que tous franchissent la ligne ensemble.
Au trot, l'égalisation passe non par le poids mais par la distance : les meilleurs partent 25 ou 50 mètres derrière les autres. On parle alors de course à handicap de distance ou de recul.
Les handicaps produisent des arrivées plus ouvertes et des cotes plus élevées que les courses à conditions.